La Misión
El Reto
Hace varios años, los profesores de la Universidad de Rutgers Scott Glenn, Oscar Schofield y Josh Kohut asistieron a unas jornadas en Europa. Estaban allà para fomentar la colaboración oceanográfica internacional en programas de investigación y desarrollo entre Europa y los Estados Unidos. También asistió el Doctor Richard Spinrad, Director Adjunto de la Agencia Nacional de OceanografÃa y Atmósfera (NOAA). Una noche, el Doctor Spinrad planteó el reto siguiente, que describió como una misión de importancia nacional a los Doctores Glenn, Schofield y Kohut.
"Hasta la fecha los cientÃficos en la Universidad de Rutgers han sido pioneros en el uso de submarinos autónomos del tipo Slocum Gliders (Planeadores Slocum) que se han aplicado a la toma de datos del océano. Ingenieros de Rutgers han implementado con éxito múltiples misiones con gliders en lugares de todo el mundo, incluso en el Mar de Sargazos, el Mar Mediterráneo, y frente a las costas de Florida, Hawai y Nueva Jersey. Las misiones de los gliders a menudo se prolongaron durante más de un mes y abarcaron distancias de hasta 500 km." El Doctor Spinrad tenÃa un gran reto.
"Por el bien del paÃs y de la ciencia, necesitamos un glider que cruce planeando el Océano Atlántico."
"A menudo se dice que el interés y esfuerzo aplicado a la formación y educación ha disminuido en los últimos años. Con el fin de que los EE.UU. retomen el liderazgo en educación y para mantener la competitividad en el mercado tecnológico global, es esencial que los estudiantes de hoy estén motivados y aprenden las habilidades esenciales que les ayudarán a aportar contribuciones significativas en todo el mundo. El lanzamiento del Sputnik animó a toda una generación de cientÃficos, ingenieros y profesores. Necesitamos un nuevo Sputnik en oceanografÃa que excite a los jóvenes de hoy y dinamice una nueva generación de estudiantes en los campos cientÃficos y tecnológicos. "
"En este empeño resulta preciso hacer participar a todo el mundo con nosotros" , recomendó el Doctor Spinrad.
"Cuando emprendes una aventura, si tienes éxito, todo el mundo querrá haber estado contigo. Y si por casualidad sucede que la misión falla, aquellos que hayan tenido la suerte de estar más próximos a la misma tendrán el mejor entendimiento del trabajo y las tareas que quedan por delante para superar el reto en el futuro. "
"La ciencia no es sólo un bonito resultado al final de un proceso, se trata ante todo del recorrido arduo que siguen los investigadores para llegar a obtener el reto planteado. Nuestra tarea es ayudar al público a entender la verdadera naturaleza de la ciencia y la mejor manera de hacerlo es dejar que ellos sigan de cerca la aventura que nos planteamos. "
"Cruzar el Atlántico con un robot autónomo será el nuevo Sputnik de la OceanografÃa. E Internet permitirá a todos acompañar buceando al glider en su camino."
"Este es el cometido y la misión que ahora acometemos" .
El lanzamiento
El lunes 19 de mayo de 2008, el glider RU17 realizó unas pruebas de navegación frente a las costas de Nueva Jersey. Sólo estuvo en el agua durante aproximadamente una hora. El mar tenÃa aquel dÃa un oleaje notable lo cual hizo la prueba especialmente valiosa. Después, el glider fue llevado de vuelta al laboratorio y en el mismo los ingenieros de Rutgers lo abrieron comprobando toda la electrónica, todas las conexiones soldadas fueron repasadas y las uniones mecánicas selladas con adhesivo. Por último, se le hizo entrega al glider de varias cartas dirigidas a quien pudiera encontrar el glider y leerlas al otro lado del Atlántico.
A las 10:10 am del miércoles 21 de mayo de 2008, una tripulación de estudiantes e ingenieros de Rutgers se hizo a la mar en el buque SeaTow Cabo Hatteras. A las 13:25 pm, a la altura de Tuckerton, New Jersey, en la isobata de 60 metros, el glider RU17 fue bajado al agua con delicadeza. Durante 15 minutos David Aragón y Bob Hess realizaron una serie de pruebas del equipo usando un ordenador portátil y un módem radio para asegurarse de que todos los sistemas incluidas las comunicaciones estaban plenamente operativos. Poco después, se transfirió el control vÃa satélite a Hugh Roarty, esto es, al Laboratorio del Centro de Observación Costero y Oceanográfico de la Universidad de Rutgers, en el campus de Nueva Brunswick.
Alrededor de las 14:00 pm el glider RU17, bautizado como el Scarlet Knight por el Presidente de la Universidad de Rutgers, Richard McCormick, el Caballero Escarlata, estaba en camino.
El Plan
La distancia en lÃnea recta entre Tuckerton, New Jersey, y Cabo Touriñán que es el punto más occidental de la costa de Galicia, España, es de 5323 kilómetros (ó 3308 millas). En un fluido en reposo el glider ó planeador vuela ó se desplaza a alrededor de 0,5 nudos de velocidad (alrededor de 0,58 millas por hora). Con esta velocidad de desplazamiento tardarÃa alrededor de 240 dÃas en cruzar el Atlántico.
Pero, al igual que la atmósfera, el océano es un fluido en movimiento caracterizado por sus complejas corrientes. Si el glider ó planeador penetra en una zona en la que la corriente circula en contra de la dirección deseada, el planeador retrocederá hacia su origen en el continente americano. En cambio, si el planeador se encuentra en una zona del océano con corrientes en la dirección del plan de vuelo, se aumentará su velocidad de desplazamiento ganando tiempo en la aventura. Se da la circunstancia de que en latitudes medias del Océano Atlántico Norte existe una corriente regular dirigida hacia el este, esto es, hacia Europa. Se llama la Corriente del Golfo.
Las aguas cálidas de la Corriente del Golfo que hay en el Mar Caribe circulan por el Golfo de Mexico antes de pasar por delante de Florida y ascender hacia el norte a lo largo de las costas de Georgia y de Carolina. Después siguen la costa hasta llegar al Cabo Hatteras y es aquà donde la Corriente del Golfo gira hacia el este. Con una velocidad media de 2 a 3 nudos la Corriente del Golfo contribuirá en gran medida a reducir el tiempo necesario para volar de un lado al otro lado del Atlántico. Ello será asà si logramos mantener el planeador centrado en la misma sin salirnos hacia los meandros ó giros que hay en su contorno. Por desgracia, la Corriente del Golfo sólo llega hasta alrededor del meridiano 50 grados oeste, momento en el cual se rompe formando múltiples pequeños vórtices y siendo la corriente menos uniforme y más débil en promedio en el Atlántico Norte europeo.
Tenemos la intención de que el glider RU17 siga la Corriente del Golfo y, al llegar al meridiano 50 grados oeste, intentar seguir el movimiento general hacia el este utilizando en esta segunda parte la propulsión del glider como elemento esencial para elegir la ruta óptima hacia Europa, de la misma forma que hicieron los primeros navegantes europeos que fueron a América en su viaje de regreso.
El truco para elegir la mejor ruta será utilizar la información de observación del océano que en la actualidad facilitan los satélites y modelos oceanográficos que nos ayuden a aprovechar las corrientes de la mejor forma en la navegación hacia el este evitando al mismo tiempo las corrientes hacia el oeste. Sólo disponemos de una cantidad limitada de energÃa, la de la baterÃa de a bordo. Son los estudiantes de Rutgers los que están ayudando a elegir la mejor ruta del planeador para que el glider use de la forma más eficaz la energÃa de la que dispone en su trayectoria.
Dedicatoria
La misión (Misión Número 138 de los Gliders de Rutgers) es dedicada a Douglas Webb, el inventor del glider ó submarino autónomo Slocum.
Queremos que al pensar en la observación del océano, la visión de Douglas Webb y su dedicación entusiasta a convertirla en realidad, su constancia en la resolución de problemas y ante las dificultades y su voluntad de compartir su invento con los demás, sea fuente de inspiración para todos los cientÃficos y estudiantes del mar.
